Zur Durchdringung des Riesenreiches verlegten sich die untereinander konkurrierenden Imperialmächte auf eine Strategie der Erpressung von wirtschaftlichen Konzessionen, politischen Sonderrechten und der Okkupation einzelner besonders abgesicherter Stützpunkte. Ein wichtiger Hebel zur Destabilisierung waren die mit Sonderrechten wie rechtlicher Immunität ausgestatteten christlichen Missionen. So lieferten zahlreiche sog. Missionszwischenfälle immer wieder den Vorwand für internationale Interventionen verschiedenster Eskalationsstufe, im Falle Deutschlands sogar der militärischen Inbesitznahme des "Pachtgebietes Kiautschou" 1897.

In dem von Mechthild Leutner und Klaus Mühlhahn herausgegebenen Band "Kolonialkrieg in China. Die Niederschlagung der Boxerbewegung 1900–1901" wird beleuchtet, wie sich in dieser ebenso destabilen wie explosiven Gemengelage in Nordchina ab 1898 eine soziale Aufstandsbewegung ausbreitete. Aufgrund ihrer charakteristischen Kampfkunstkultivierung wurden die Yihequan (Vereinigte Fäuste für Gerechtigkeit) bald als "Boxer" bezeichnet. "Innerhalb sehr kurzer Zeit mobilisierten sie 400 000 bis 500 000 Bauern, die am Kampf teilnahmen, Kirchen niederbrannten und Ausländer töteten, Gleise herausrissen, ausländische Waren zerstörten und gegen die Truppen der alliierten Mächte einen Kampf auf Leben und Tod begannen", schreibt Sun Lixin, einer der drei chinesischen von insgesamt 16 AutorInnen des Sammelbandes. In den verschiedenen Beiträgen wird mit Bedacht das Spannungsverhältnis aufgezeigt, in dem sich die Boxer bewegten: selbstorganisierte soziale Protestbewegung und antiimperialistischer Abwehrkampf auf der einen Seite, religiöser Fanatismus, Verschwörungstheorien, Beschwörungszeremonien und ebenso pauschale wie mörderische Fremdenfeindlichkeit auf der anderen Seite. Diese Zwiespältigkeit sollte im Nachhinein Ausgangspunkt für völlig gegensätzliche Interpretationen der "Boxer" werden, die von scharfer Ablehnung durch prowestliche ReformerInnen bis zur instrumentalisierenden glühenden Verehrung durch die Roten Garden der maoistischen Kulturrevolution reichen sollte.

Den Aufständischen fielen im Vergleich zu westlichen Missionaren oder Bahnangestellten ein Vielfaches an chinesischen Christen zum Opfer. Der politische Siedepunkt wurde mit der Belagerung des Gesandschaftsviertels in Peking Mitte des Jahres 1900 erreicht. Ein Bündnis aus acht imperialistischen Mächten, an dessen Spitze sich das Deutsche Kaiserreich zu setzen versuchte, marschierte in China ein und führte einen offenen Kolonialkrieg auch gegen die kaiserliche Armee. Er endete mit der Unterwerfung Chinas und der Aufbürdung enormer finanzieller und politischer Lasten.

Das junge Deutsche Reich führte seinen ersten 'richtigen Krieg' mit dieser sog. Strafexpedition (sieht man einmal von stärker lokal begrenzten militärischen Auseinandersetzungen in den eigenen Kolonien ab). Die Militärs zielten um jeden Preis auf Praxiserfahrungen und Orden ab und suchten Schlachten, auch als es nichts mehr zu bekämpfen gab. Die AutorInnen weisen anhand verschiedenster Quellen nach, mit welcher Hemmungslosigkeit dabei vorgegangen wurde. Die mit ihrer Hauptstreitmacht 'zu spät' gekommenen Deutschen plünderten, brandschatzten und mordeten "was das Zeug hielt".